Der Detektiv, bspw. von Detektei Engel, ist eine Person, die im privaten Rahmen Recherchen, Observationen, Befragungen und Beweisermittlungen durchführt. Der sogenannte Privatermittler oder Privatdetektiv dokumentiert und beschafft die vom Kunden gewünschten Informationen und Erkenntnisse und kann darauf angesetzt werden, gesetzwidrige Handlungen von einer Einzelperson oder einer ganzen Gruppe aufzudecken. Das Wort Detektiv stammt aus dem Lateinischen und bedeutet entdecken oder aufdecken. In Amerika wird der Dienstgrad von einem Ermittler der Kriminalpolizei auch mit „detective“ betitelt. Der Begriff Privatdetektiv dient einerseits als polizeiliche Funktionsbeschreibung und andererseits wird er im deutschen Raum als Unterscheidung zum Wirtschaftsdetektiv verwendet. Die Tätigkeit eines Detektives kann selbständig ausgeübt werden oder in einer Detektei sowie in einer Anwaltskanzlei.
Der Privatdetektiv wird von einem privaten Auftraggeber herangezogen, um meist Ermittlungen in persönlichen Familienangelegenheiten durchzuführen. Häufig wird der Ermittler mit Sorgerechts-, Unterhalts-, und Erbschaftskonflikten konfrontiert und Probleme in der Partnerschaft, zum Beispiel der Verdacht auf Untreue und Fremdgehen werden thematisiert. Durch ausführliche Recherchen und dokumentierten Beobachtungen soll der Privatermittler Klarheit schaffen und dem Auftraggeber die notwendigen Beweise, die für oder gegen den Verdacht sprechen, liefern. Große Unternehmen setzen oft einen Wirtschaftsdetektiv ein, der sich auf Ermittlungen und Observationen im Bereich des wirtschaftlichen Gewerbes fokussiert hat. Die Hauptanliegen sind hier, dass Schulden und Arbeitszeitbetrug sowie diverse Wettbewerbs-und Personalangelegenheiten überprüft werden. Wirtschaftliche Detekteien ermitteln auch in Bezug auch Patenrechtsverletzung und forensische Belangen, wie beispielsweise Computerkriminalität durch Wirtschaftsspionage. Ein Laden-oder Kaufhausdetektiv kann nicht mit dem Privatdetektiv gleichgesetzt werden, da diese Tätigkeit nur auf die Bewachungsfunktion spezialisiert ist und nicht darüber hinaus. Kaufhausdetektive benötigen eine besondere rechtliche Erlaubnis, um bewachen und beobachten zu dürfen, im Gegensatz zum klassischen Privatdetektiv.
In Großbritannien übernehmen Angestellte einer Detektei wichtige und hoch angesehene Aufgaben, wie die Zustellung von gerichtlichen Schreiben und Nachrichten. Die britische Detektei genießt aus diesem Grund ein höheres Ansehen als die Kollegen aus anderen Ländern, wie zum Beispiel Deutschland. In Österreich ist der Tätigkeitsbereich eines Berufsdetektivs genauestens in der Gewerbeordnung festgelegt. Auszüge aus dieser Verordnung wären beispielsweise, dass der Ermittler für die Ausforschung von verschwundenen oder vermissten Personen zuständig ist, sowie um den Schutz von Personen zu gewährleisten. Er darf Arbeitnehmer und Kunden kontrollieren und beobachten und Beweismittel für gerichtliche oder verwaltungsbehördliche Zwecke sicherstellen. Außerdem ist der österreichische Privatermittler befugt sämtliche Auskünfte über Privatverhältnisse und geschäftliche Beziehungen und Belangen zu erhalten, wenn sie der Ermittlung dienen. Schreiber oder Absender von anonymen Briefen, die einen beleidigenden, verdächtigen oder bedrohlichen Inhalt aufweisen dürfen nachdrücklich ausgeforscht werden. Der Befugnis-Katalog umfasst außerdem Tätigkeiten wie Beweissicherung, Ermittlungen bei Diebstahl und Vandalismus, Adressermittlung, Untersuchungen bei Erpressung und Drohungen, Suche nach verdächtigen und verschollenen Personen, Bonitätsauskünfte, Unterhaltsangelegenheiten und weitere familiäre, finanzielle Konflikte, wie Erbschaftsangelegenheiten.